[지식사전] "이거 밈이야?" 밈(Meme)의 학술적 유래부터 인터넷 문화까지 총정리

출처: 리처드 도킨스의 저서 '이기적 유전자' 표지

안녕하세요! 오늘은 우리가 매일같이 쓰고 즐기는 단어, **‘밈(Meme)’**에 대해 깊이 있게 파헤쳐 보려고 합니다. 단순한 유행어인 줄만 알았던 밈이 사실은 1970년대 과학 서적에서 시작되었다는 사실, 알고 계셨나요?

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1. 밈의 학술적 유래: 리처드 도킨스와 ‘이기적 유전자’

‘밈’이라는 용어가 세상에 처음 등장한 것은 1976년입니다. 세계적인 진화생물학자 **리처드 도킨스(Richard Dawkins)**가 그의 저서 **《이기적 유전자》**에서 처음 제안한 개념이죠.

Meme의 탄생 원리

도킨스는 생물학적 정보가 '유전자(Gene)'를 통해 전달되듯, 문화적 정보 역시 복제되고 전달되는 단위가 필요하다고 생각했습니다.

그는 ‘모방’을 뜻하는 그리스어 **‘mimeme’**을 유전자(Gene)와 발음이 비슷하도록 한 음절로 줄여 **‘Meme(밈)’**이라 명명했습니다. 그가 정의한 밈의 범주는 생각보다 광범위합니다.

• 귀에 맴도는 노랫가락
• 독특한 발상이나 철학
• 광고 캐치프레이즈와 패션 트렌드
• 건축 기술이나 조리법 등

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2. 인터넷 밈(Internet Meme)으로의 확장

학술적 개념이었던 밈은 디지털 시대를 맞아 온라인 공간에서 폭발적으로 진화했습니다. 이제 우리가 말하는 밈은 주로 인터넷상에서 복제·변형되어 빠르게 퍼지는 이미지, 영상, 유행어를 의미합니다.

밈이 확산되는 방식

1. 모방과 리믹스: 원본 콘텐츠를 그대로 사용하지 않고 사용자의 입맛에 맞게 재가공합니다.
2. 상호텍스트성: 여러 가지 맥락이 뒤섞이며 새로운 재미를 창출합니다.
3. 집단 정체성: 특정 커뮤니티 내에서만 통하는 ‘코드’로 작용하며 유대감을 형성하기도 합니다.

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3. 흥미로운 밈의 사례

밈은 고정된 것이 아니라 생물처럼 스스로 변이하며 생존력을 키웁니다.

주요 사례 및 유형

• Nyan Cat (재조합의 정석): 원곡 ‘Nyanyanyanyanyanyanya!’가 고양이 캐릭터와 결합하여 전 세계적인 ‘Nyan Cat’ 열풍을 일으킨 사례입니다.
• Ascended Meme (역수입 사례): 팬들 사이에서 장난처럼 쓰이던 ‘드립’이나 설정이 인기를 얻어, 원작의 공식 설정으로 채택되는 경우를 말합니다.

구분	학술적 밈 (Traditional)	인터넷 밈 (Internet)
전달 매체	입소문, 책, 전통, 관습	SNS, 커뮤니티, 유튜브
복제 속도	세대에 걸쳐 서서히 진행	초단위로 전 세계 확산
주요 형태	관념, 기술, 멜로디	짤방(이미지), 숏폼 영상, 유행어

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4. 밈을 즐길 때 주의할 점

밈은 즐거움을 주기도 하지만, 때로는 **‘양날의 검’**이 되기도 합니다.

• 배타성: 특정 집단 내에서만 공유되는 밈은 외부인을 소외시킬 수 있습니다.
• 오염된 밈: 정치적 선동이나 특정 집단에 대한 혐오를 담은 밈이 빠르게 확산될 수 있어 비판적인 시각이 필요합니다.
• 휘발성: 밈은 대중적일 필요는 없지만, 유통기한이 매우 짧아 금방 잊히기도 합니다.

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마치며

리처드 도킨스가 처음 이 용어를 만들었을 때, 지금처럼 고양이가 무지개를 뿜으며 날아다니는 영상이 ‘밈’의 대표주자가 될 줄 상상이나 했을까요? 본질은 결국 **‘모방을 통한 문화의 전파’**라는 점에서 도킨스의 통찰은 여전히 유효해 보입니다.

오늘 여러분이 단톡방에 공유한 그 ‘짤방’ 하나도, 인류 문화사의 한 페이지를 장식하는 소중한 문화적 유전자일지도 모릅니다!

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