[과학·환경] 남극으로 기어드는 '의문의 온난수'… 과학계, 빙붕 붕괴 가속화 경고

이런 빙붕!

남극 주변 해역의 깊은 곳에 저장된 온난수가 대륙 쪽으로 이동하고 있다는 연구 결과가 발표되어 해수면 상승에 대한 우려가 커지고 있습니다. 케임브리지 대학교와 캘리포니아 대학교 공동 연구팀은 수십 년간의 해양 데이터를 분석한 결과, '환남극 심층수(CDW)'라고 불리는 거대한 온난수 덩어리가 지난 20년 동안 남극 대륙붕 쪽으로 확장 및 이동했다는 사실을 밝혀냈습니다.

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1. 빙붕을 밑바닥부터 녹이는 '뜨거운 수도꼭지'

남극의 빙붕은 거대한 빙하와 빙상이 바다로 흘러 들어가는 속도를 늦춰주는 방어막 역할을 합니다. 이 빙하들이 모두 녹을 경우 전 세계 해수면을 약 58m나 높일 수 있는 양의 민물을 포함하고 있습니다.

• 위험 기전: 깊은 바다의 온난수가 빙붕 아래로 흘러 들어가면 빙붕을 밑바닥부터 녹여 구조적 안정성을 해치게 됩니다.
• 관측의 어려움: 과거에는 10년에 한 번꼴로 진행되는 선박 조사에 의존해 데이터 공백이 컸으나, 이번 연구는 자율 주행 로봇인 '아르고 플로트(Argo floats)'와 기계 학습(Machine Learning)을 결합해 지난 40년간의 세밀한 기록을 복원해 냈습니다.

2. 기후 모델의 예측이 현실로 입증

이번 연구는 지구 온난화로 인해 예측되었던 현상이 실제 데이터로 증명된 첫 사례 중 하나입니다.

• 열 저장고: 지구 온난화로 발생하는 과잉 열의 90% 이상이 바다에 저장되며, 남극해는 그중 상당 부분을 흡수합니다.
• 순환의 변화: 과거에는 차가운 물이 빙상을 보호하는 장벽 역할을 했으나, 현재는 마치 '뜨거운 수도꼭지'를 틀어놓은 것처럼 바다의 순환이 변해 온난수가 유입되고 있습니다.

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3. 전 세계 해양 순환과 기후에 미치는 영향

남극해의 열 분포 변화는 단순히 남극만의 문제가 아닙니다.

• 컨베이어 벨트의 약화: 남극 근처에서 차갑고 밀도가 높은 물이 가라앉으며 전 세계 해양 순환(AMOC 등)을 추진하는데, 온난수가 그 자리를 대신하게 되면 이 거대한 순환 시스템이 약화될 수 있습니다.
• 탄소 및 영양분 순환: 해양 순환의 변화는 전 세계적인 열 전달뿐만 아니라 탄소와 영양분의 순환 방식에도 광범위한 영향을 미칩니다.

연구팀은 이번 발견이 단순한 미래 시나리오가 아니라 "이미 일어나고 있는 현실"임을 강조하며, 전 지구적인 기후 대응 시스템 점검이 시급하다고 조언했습니다.

남극 빙상 보호하던 ‘차운 물 장벽’ 무너졌다… 해수면 상승 ‘비상’

지구의 마지막 보루로 여겨지는 남극 빙상을 보호하던 차가운 바닷물의 흐름이 바뀌고 있습니다. 케임브리지 대학교 연구진은 최근 '커뮤니케이션스 지구 및 환경(Communications Earth & Environment)' 학술지에 발표한 논문을 통해, 남극 심해의 온난수가 대륙 쪽으로 급격히 이동하고 있다는 명백한 증거를 제시했습니다.

그동안 과학자들은 선박을 이용한 간헐적인 조사만으로는 이 거대한 해류의 움직임을 파악하는 데 한계가 있었습니다. 하지만 이번 연구에서는 바다를 떠다니며 실시간 데이터를 수집하는 로봇 장치 '아르고 플로트'의 데이터와 40년 치의 선박 관측 자료를 인공지능으로 통합 분석했습니다. 그 결과, 빙붕을 지탱하던 차가운 물의 욕조에 누군가 뜨거운 수도꼭지를 틀어버린 것과 같은 온난화 현상이 확인되었습니다.

전문가들은 이러한 변화가 대서양 심층 순환(AMOC)을 포함한 전 세계 해양 컨베이어 벨트를 약화시키고, 결국 지구 전체의 기후 조절 능력을 상실하게 만들 수 있다고 경고합니다. 모델로만 예견되었던 재앙이 실제 관측 데이터로 증명됨에 따라, 해수면 상승에 대비한 국제 사회의 보다 구체적인 대책 마련이 요구되고 있습니다.

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