남극 빙하 밑에서 발견된 ‘물의 비밀’ – 표면 융빙수가 빙하를 바다로 더 빨리 미끄러뜨린다

아하! 알아들었어!

안녕하세요, 과학을 사랑하는 여러분. 오늘은 지구에서 가장 외지고 추운 곳, 남극 이야기로 찾아왔습니다.

남극 대륙은 전 세계 빙하 얼음의 90%를 품고 있습니다. 만약 이 얼음이 모두 녹아 바다로 흘러든다면 해수면은 약 60m나 상승할 것입니다. 그래서 남극 빙하가 얼마나 빨리 움직이고, 왜 가속되는지는 전 지구적 기후 변화의 핵심 질문 중 하나입니다.

최근 일본 홋카이도 대학의 신 스기야마(Shin Sugiyama) 교수 연구팀이 이 질문에 대한 직접적인 증거를 처음으로 남극에서 확인했습니다. 2026년 5월 《Nature Communications》에 발표된 이 연구는 동남극 랑호브데 빙하(Langhovde Glacier) 아래로 550m 이상 구멍을 뚫어 빙하 바닥에서 실제로 무슨 일이 일어나는지 관측한 결과입니다.

표면의 물이 빙하 바닥까지 내려간다

연구팀은 뜨거운 물 분출 드릴로 빙하 깊숙이 구멍을 뚫고, 카메라와 압력 센서를 내려 바닥 상태를 직접 관찰했습니다. 그 결과, 빙하 표면에 모인 호수와 웅덩이의 물이 ‘수압 균열(hydrofracturing)’이라는 과정을 통해 수백 미터 아래 빙하 바닥까지 도달한다는 사실을 확인했습니다.

수압 균열이란, 표면에 쌓인 물의 무게가 균열을 점점 깊게 벌리면서 물이 아래로 내려갈 통로를 만드는 현상입니다. 이 물이 빙하 바닥에 도착하면 압력을 높여 빙하를 기반암에서 살짝 들어 올립니다. 마찰이 줄어들면서 빙하는 바다 쪽으로 더 빠르게 미끄러지게 됩니다.

실제로 2022년 1월 강한 표면 융빙과 드문 강우 사건 때 바닥 수압이 위쪽 얼음 무게의 97%를 지탱할 정도로 높아졌고, 빙하 이동 속도는 10~20% 가속됐습니다.

스기야마 교수는 “이것은 남극에서 처음으로 직접 관측된 현상”이라고 강조했습니다. 유럽, 알래스카, 그린란드 빙하에서는 이미 알려진 과정이었지만, 남극에서는 실제로 측정된 적이 없었습니다.

빙하 아래에서 발견된 숨겨진 생명

구멍 카메라가 보여준 것은 물의 움직임만이 아니었습니다. 474m 두께의 얼음 아래, 겨우 3m 두께의 바닷물 층 속에서 바다 아네모네와 가느다란 줄기를 가진 해면 동물들이 바위에 붙어 살아가고 있었습니다. 빙하가 해저에서 떨어지는 지점에서 수백 미터 안쪽, 차갑고 어두운 공간에서 발견된 이 생명체들은 연구팀에게 큰 놀라움을 안겨줬습니다.

“이렇게 춥고 어둡고 좁은 환경에서 알록달록한 생물들이 살아가고 있다니, 정말 놀라운 일이었습니다. 빙하 아래 숨겨진 생태계를 엿본 것 같았습니다.” – 신 스기야마 교수

温暖化가 가속하는 남극 빙하

현재 남극 빙상은 내륙의 적설량보다 바다로 흘러나가는 얼음이 더 많아 전체적으로 질량을 잃고 있습니다. 이번 연구는 기후가 따뜻해질수록 표면 융빙수가 증가하고, 그 물이 빙하 바닥으로 내려가 마찰을 줄이면서 얼음 손실이 더 빨라질 수 있음을 시사합니다.

특히 저지대에 사는 사람들과 사회에 이 결과는 매우 시급하고 중요한 의미를 가집니다. 해수면 상승의 속도가 우리가 예상했던 것보다 더 빨라질 수 있기 때문입니다.

남극 빙하 밑에서 물이 어떻게 흐르고, 생명체가 어떻게 살아가는지 직접 들여다본 이번 연구는 지구 시스템의 숨겨진 연결고리를 다시 한번 우리에게 보여줍니다.

다음에 다루고 싶은 기후·빙하 주제나 궁금한 점이 있다면 댓글로 남겨주세요. 과학은 언제나 가장 먼 곳에서 가장 가까운 미래를 이야기해 주니까요.

참고 논문 Shin Sugiyama, Ken Kondo, Masahiro Minowa, Akira Watanabe “Acceleration of an Antarctic outlet glacier driven by surface meltwater input to the base” Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-72724-x

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